La première vue de Cyril Kirk sur la planète depuis le vaisseau spatial ne réduisit en rien la colère qui bouillonnait en lui. Il la dévisagea avec dégoût, heureux de constater qu’il ne restait plus aucun passager pour assister à son arrivée.

Tout au long du voyage, il avait senti leurs regards curieux et leurs murmures excités partout où il passait, et il avait senti une petite vague de soulagement chaque fois qu’un grand nombre d’entre eux avait été déchargé sur une planète quelconque le long du chemin. Aucun d’entre eux n’était allé jusque-là – ce qui n’était guère surprenant, pensa-t-il; le dernier d’entre eux avait été emmené aux deux tiers de Nemar. Il était très heureux de les voir partir, bien qu’à ce moment-là, ils aient cessé de faire leurs tentatives prudentes et déférentes pour le faire dialoguer et obtenir des indices sur sa mission et sa destination.

Il les avait laissé se demander. Il savait que son sang-froid était considéré comme du snobisme, mais il se souciait du passé. Ils ont tous reconnu qu’il était un administrateur planétaire par les insignes dorés flamboyants de l’uniforme noir, insignes appelant à la crainte et au respect de toute la galaxie. Ils ont deviné que c’était son premier rendez-vous, mais ce qui a vraiment éveillé leur curiosité est le regard amer et fâché qui accompagnait ce qu’ils considéraient comme sa réserve arrogante.

Étant donné que les efforts polis de conversation des plus courageux ou des plus confiants de la société ont été accueillis par des monosyllabes glacés qui ont coupé court à de nouvelles tentatives, ils se sont retrouvés face à un large éventail de controverses. Certains d’entre eux ont soutenu, bien qu’ils n’aient jamais vu un administrateur planétaire auparavant, que tous les PA étaient comme ça. Ils ont fait valoir que les longues et pénibles études, la vie ascétique et disciplinée de l’enfance et la pression constante de la concurrence, sachant que seul un faible pourcentage finirait par atteindre le grade, les rendaient un peu inhumaines à la fin de leurs études. En outre, c’étaient des quasi-génies sinon ils n’auraient pas été sélectionnés – et tout le monde sait que les génies sont un peu particuliers.

Une des filles plus audacieuses et plus belles à bord avait été invitée à tenter de tirer une information soigneusement préparée de lui, et des paris avaient été placés sur les résultats. Elle était assez désireuse de s’essayer à ce riche prix et sa confiance en elle était justifiée par une longue traînée de cœurs brisés dans les hauteurs, mais sa tentative échoua. Kirk était consciente de ses efforts et consciente que, d’une autre manière, il aurait apprécié son charme, mais il se sentait trop malade et malheureux pour répondre.

Se souvenant plus tard de son visage piquant et riant dans sa cabine, Kirk pensa avec morosité à la longue traîne de filles qu’il avait connues dans le passé. Bon nombre d’entre eux avaient été charmants – un jeune assistant médical était considéré comme une date hautement souhaitable, même s’il avait toujours des chances de ne pas y arriver à la fin. Mais Kirk avait toujours été rempli d’une détermination de fer qu’il a va le faire à la fin, et cela signifiait aucune distraction. S’il commençait à sentir qu’il risquait de s’emmêler émotionnellement dans une fille, il cessa de la voir tout de suite. Il les voyait assez rarement, de toute façon. Les règlements de l’institut PA lui ont laissé beaucoup de temps libre, mais les exigences en matière d’études ont rendu toute liberté apparente.

Comme il avait travaillé dur pour le jour où il porterait cet uniforme, pensa-t-il avec amertume. Comme il était fier et heureux de penser qu’il le porterait! Et maintenant, au lieu de cela, il se cachait pratiquement dans sa cabine, espérant que personne ne découvrirait le nom de sa destination et devinerait la raison de la rage humiliée qui le parcourait toujours.

Il avait repassé l’entrevue avec Carlin Ross cent fois depuis le début du voyage, et il n’était pas plus près d’en comprendre le sens que quand il a commencé …

Il était entré dans le bureau de Ross pour l’entretien dans lequel il se verrait attribuer son poste, rempli de confiance et de fierté. Les résultats de l’examen final affichés dans le hall principal portaient son nom. Il savait que, du fait de son bon bilan et de sa popularité générale, il avait été observé avec un intérêt particulier par les enseignants et le personnel pendant un certain temps; et il espérait remporter une planète particulièrement désirable, bien que ce soit son premier poste.

Les compétences techniques et une solide formation en administration avaient depuis longtemps été jugées plus importantes que l’expérience pratique, au moment où l’humanité commençait à se rendre malade du chahut des nominations politiques. Les planètes lointaines qui avaient été colonisées ou hébergeaient une population humanoïde intelligente étaient si nombreuses que même un administrateur planétaire expérimenté ne pouvait en savoir beaucoup sur chacune d’elles. Seule une personne élevée sur une planète pouvait en avoir une connaissance détaillée, et l’un des principes de base de l’union galactique était que les gouverneurs ayant une éducation commune et une formation sur Terra étaient nécessaires pour empêcher les diverses parties de l’empire de se séparer et de devenir aliéné du reste.

Ross faisait partie de la demi-douzaine d’hommes de l’échelon supérieur de la galaxie et de ses composantes belligérantes. Son titre officiel était celui de coordonnateur galactique et l’une de ses tâches mineures consistait à superviser l’Institut de formation pour l’administration des planètes, où Kirk avait si longtemps appartenu. Bien qu’il soit le responsable officiel de l’Institut, il était trop occupé pour être vu dans ses salles plus que rarement, mais Kirk avait eu plusieurs brèves conversations avec lui et une longue. Il avait le sentiment que Ross avait un intérêt particulier pour lui, ce qui l’avait renforcé dans son anticipation du jour fatal.

En entrant dans la pièce, Ross leva les yeux au ciel, ses yeux bleus amicaux et alertes sur le visage bronzé et altéré. “Bonjour, Kirk,” dit-il. Comme toujours, la chaleur simple de son sourire jeta Kirk au dépourvu. Il n’avait jamais manqué de le surprendre les quelques fois où il avait vu Ross. Dans cet endroit réservé aux hommes sérieux et dévoués, à la précision de langage militaire, à la carrosserie raide, le corps détendu de Ross et son expression calme et ouverte semblaient étonnamment déplacés. Hormis la vivacité d’esprit et l’intelligence de ses yeux, il ressemblait à un fermier de campagne qui s’était erré par erreur. Kirk et ses amis s’étaient plus d’une fois demandé comment une telle anomalie s’était élevée au rang de Coordonnateur Galactique.

Cependant, si ses manières vous laissaient perplexes, cela vous mettait également à l’aise, et Kirk s’était senti détendu et heureux lorsque Ross lui fit signe de prendre place sur une chaise. Rien ne le préparait au choc à venir.

Il se souvint de l’apparente désinvolture avec laquelle Ross avait parlé. “Je t’envoie à Nemar.”

Pendant un moment, Kirk se sentit vide. Le nom ne s’est pas enregistré. Ses spéculations personnelles avaient porté sur la question de savoir s’il serait envoyé sur une planète vivante, agréable et habitable ou à l’une de celles dont la surface sombre contenait un minéral de grande valeur récemment découvert et dont les colons en difficulté vivaient sous des dômes pressurisés. L’un ou l’autre type aurait pu avoir la chance de travailler jusqu’à l’éminence et le pouvoir galactiques sur lesquels il s’était fixé. Il avait été maintes et maintes fois sur la liste des planètes qui devaient recevoir de nouveaux AP (il y avait un système de rotation de cinq ans, avec cinq années supplémentaires rendues facultatives), et il avait une liste privée de celles qui, en tant que diplômé vedette de sa classe, il espérait pouvoir dessiner. Nemar n’était pas parmi eux.

Son visage resta vide pendant une minute alors qu’il cherchait dans sa mémoire le nom et, comme de vagues informations filtrées à travers lui, ses yeux s’écarquillèrent d’incrédulité. “Mais, monsieur—” Il chercha des mots. “C’est au bord de la galaxie.”

La voix de Ross était calme. “Oui, c’est un long chemin.”

“Mais il n’y a rien dessus!”

Ross avait l’air un peu amusé. “Il y a des gens très gentils dessus – les indigènes appartiennent à la même espèce que nous, bien qu’ils aient l’air un peu différent. Cela signifie que l’air est respirable sans aides. C’est une planète assez agréable.”

“Ce n’est pas ce que je veux dire, monsieur. Je veux dire qu’il n’y a rien de valable – pas de minéraux, pas d’artefacts, pas de produits végétaux ou animaux de valeur.” Il chercha dans sa mémoire le peu de son souvenir sur Nemar en classe. Il a rappelé que la planète avait été découverte il y a quarante ans à peine par un vaisseau Survey qui avait dévié de son cap loin du bord extérieur de la galaxie. Il avait été intégré à l’Union Galactique parce qu’il était considéré dangereux de laisser toute planète habitée sans contrôle. mais cela n’avait pas été considéré comme un ajout précieux. Il était loin des routes commerciales établies et semblait ne contenir rien qui valait le coût de son transport. “La culture est très primitive, n’est-ce pas?” Demanda Kirk en réfléchissant à moitié.

“C’est tellement considéré”, répondit Ross.

La réponse sembla étrange à Kirk. Un espoir soudain le remplit. Peut-être que quelque chose de nouveau avait été découvert sur l’endroit, peut-être quelque chose que seuls Ross et quelques-uns des commandants supérieurs connaissaient. Il jeta un coup d’œil sur le visage de Ross, mais cela ne lui dit rien. “Je ne me souviens pas trop de l’endroit en cours,” se risqua-t-il.

Ross se leva et, avec sa grâce incroyablement rapide et paresseuse, se dirigea vers le classeur le long du mur, sortant des documents et des pamphlets. Il les reposa dans une pile devant Kirk. “La plupart des informations factuelles que nous avons sont dans celles-ci. Vous pouvez aussi essayer la bibliothèque, mais je doute que vous trouviez quelque chose de plus.” Il a ajouté un livre à la pile. “Cela couvre leur langue. Vous aurez deux mois d’enseignement intensif avant de partir. Vous avez toujours été bon dans vos cours de structure linguistique, donc je doute que vous ayez des problèmes avec cela. Vous aurez deux autres des semaines pour apprendre ce que contiennent ces documents et deux semaines de plus pour vous reposer ou faire ce que vous voulez avant de partir. ” Il reprit sa chaise. “Vous êtes plus chanceux que certains des autres.

À la mention de Proserpine, les yeux bruns de Kirk s’assombrirent. Proserpine avait également été découverte récemment, mais c’était tout ce qu’elle avait en commun avec Nemar. Sa surface inhospitalière contenait de grandes quantités de minerai de combustible de grande valeur, et c’était l’un des endroits sur sa liste. Il se demanda qui allait là-bas, son intérieur se tordant soudain d’envie. Il essaya de garder sa voix même. “Je ne comprends pas pourquoi on m’envoie à Nemar.” Il chercha des mots. Après tout, il ne pouvait pas mentionner son premier diplôme et son dossier. “Y a-t-il quelque chose que je ne sais pas? A-t-on découvert quelque chose de précieux qui n’a pas été rendu public, ou—” Il attendit avec espoir.

La réponse de Ross était plate. “Non, il n’y a rien qui puisse être transporté qui vaille la peine d’être transporté.”

Kirk sentit le désespoir l’envahir, puis se transformer brusquement en forte colère. “J’ai travaillé dur. J’ai un bon dossier. Pourquoi me donnez-vous ce citron? Pourquoi ne le donnez-vous pas à celui qui a obtenu son diplôme le plus bas, ou mieux encore à un ancien PA qui a laissé tomber quelque chose, mais pas tout à fait assez pour être à la retraite! ” Son visage brûlait de rage. Quelque part à l’intérieur, il s’est senti choqué d’avoir parlé à un coordonnateur de cette façon. en même temps, il ressentit une violente envie de le porter plus loin et de mettre Ross au bas du nez. Son corps tremblait ….

Se souvenant de la scène alors qu’il regardait Nemar se rapprocher, Kirk sentit à nouveau la colère, le temps ne l’avait pas encore atténuée. Ross devait avoir perçu sa fureur, mais il n’en avait montré aucun signe. Toujours aussi amical, il lui avait dit gentiment qu’il ne considérait pas Nemar comme un “citron”, qu’il avait d’excellentes raisons de l’envoyer là-bas, mais il préférait ne pas lui dire ce qu’ils étaient. Il voulait qu’il les découvre lui-même après son arrivée. La suite de l’entretien s’était principalement intéressée à des informations pratiques, que Kirk n’avait presque pas entendues pour la plupart par son brouillard d’émotion.

Ses spéculations sans fin depuis lors ne l’avaient conduit nulle part. Il avait mémorisé tous les incidents susceptibles de révéler un trait pour lequel il était discrètement placé à l’arrière-plan. Il se souvenait d’un colocataire qui avait dit qu’il deviendrait une machine vivante s’il la maintenait en poste, et aucune machine n’avait le droit d’exercer sa juridiction sur des personnes. Mais Jere avait échoué en cours de route, comme la plupart des candidats qui avaient une telle attitude. Il a dépassé le temps où il avait été appelé au bureau de Ross et a gentiment reproché à ses employés de travailler sur un projet trop difficile. “Je ne leur demande rien, je ne me demande pas moi-même”, avait-il protesté.

“Je sais”, avait répondu Ross, “et je respecte cela. Mais tu travailles si dur par choix.” Puis il avait acquiescé.

Kirk avait été perplexe devant ces incidents et d’autres, cherchant un indice, mais ne trouvant rien. Toutes ses recherches dans une direction plus optimiste ont également conduit à des impasses. Les documents sur Nemar, toutes les informations qu’il pouvait puiser, confirmaient la déclaration de Ross selon laquelle la planète n’avait aucune valeur commerciale.

À en juger par ce qu’il avait lu, la planète était un endroit agréable, en apparence très joli, avec une végétation dense et un climat chaud et tempéré, et où les habitants étaient hospitaliers et amicaux. Mais tout cela ne lui réconfortait guère et n’apaisait en rien le sentiment d’humiliation colérique qui l’avait amené à rechercher l’isolement des autres passagers.

Il pouvait voir la planète plus clairement maintenant que le vaisseau commençait à se faufiler dans une orbite, préparant ainsi l’envoi du plus petit vaisseau de débarquement qui le ferait descendre. En toute hâte, il revint dans son esprit une fois de plus sur les quelques faits qu’il connaissait à propos de l’endroit et façonna sa langue aux sons inconnus de la langue maternelle. Il lutta contre le sentiment d’humiliation et redressa les épaules. Après tout, pour ces personnes, il serait la personne la plus importante de la planète. S’il devait être une grosse grenouille dans une petite flaque d’eau, il était toujours administrateur suprême ici, et il n’avait aucune intention de leur faire savoir que son arrivée signifiait une honte pour lui.

Depuis le sas du navire à l’atterrissage, Kirk regarda dans une plaine dégagée. Au premier plan, un groupe d’Autochtones était réuni pour le saluer, et une dispersion de leurs uniformes sombres indiquait les fonctionnaires qui constitueraient la partie terrien de son personnel. Au fur et à mesure que les indigènes s’approchèrent de lui, il remarqua les poils vert-or et la teinte légèrement verdâtre qu’ils avaient préparée pour ses études.

Rien dans ses études, cependant, ne l’avait préparé à l’extraordinaire grâce et à la beauté de ces personnes.

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